- Laurea con lode in giurisprudenza, Università Napoli 1966
- Laurea honoris causa, in lettere, Università Caen-Basse Normandie 2000
- Ha iniziato l'impegno accademico come giurista positivo in discipline penalistiche: assistente volontario nella facoltà di giurisprudenza dell'Università di Napoli (1966); assistente incaricato (1971); assistente ordinario (1972). Ha riversato poi i suoi interessi sulla Storia del diritto penale e, più in generale, sulla Storia giuridica. Professore incaricato nella facoltà di giurisprudenza dell'Università di Urbino (dal 1975), quindi professore associato nella Facoltà giuridica di Napoli. La parallela attività politico-istituzionale gli ha imposto poi, a partire dal 1980, la sospensione dal ruolo, dal quale s'è volontariamente dimesso all'atto della nomina a Ministro dell'Università e della Ricerca scientifica (1998), per poter più liberamente far fronte alle nuove responsabilità.
- Ha presieduto il Comitato di direzione dell'Enciclopedia Treccani "Federico II. Enciclopedia Fridericiana" (3 voll., 2005-08)
- Presidente del Centro Europeo di Studi Normanni (CESN), un ente morale che ha fondato nel 1991 con colleghi italiani, francesi e inglesi, finalizzato allo studio della Civiltà Normanna nell'Europa Medievale. Il CESN nei primi anni ha pubblicato oltre 50 volumi, ha allestito una biblioteca specialistica ed il "Museo della Civiltà Normanna" con prorpi reperti (nel Castello di Ariano). Ha inoltre curato convegni e mostre (la più importante, I Normanni Popolo D'Europa (1994, Roma in Palazzo Venezia e, successivamente, Venezia in Palazzo Grassi)
- Ha presieduto il Comitato Nazionale per le celebrazioni dell'VIII centenario della nascita di Federico II di Svevia (che ha realizzato 11 volumi di studi, edizioni di fonti, mostre e convegni )
- Medaglia d'oro per la cultura